Një rënie globale e niveleve të oksigjenit rreth 550 milionë vjet më parë çoi në zhdukjen e parë masive të njohur të Tokës, sugjerojnë provat e reja. Lartësia e periudhës Ediacaran, rreth 550 milionë vjet më parë, ishte një kohë bumi për jetën në oqeanet e Tokës. Petalonamidat në formë pupla thithnin lëndë ushqyese nga uji, Kimberella e ngjashme me slugën kulloste mbi dyshekë mikrobialë dhe paraardhësit e kandil deti sapo kishin filluar të bënin valë.
Por më pas 80% e jetës në Tokë u zhduk, duke mos lënë asnjë gjurmë në të dhënat fosile. Tani, një studim i ri sugjeron se këto fosile që mungojnë tregojnë për ngjarjen më të hershme të njohur të zhdukjes masive në Tokë. Këto komunitete të para të kafshëve të mëdha dhe komplekse u vranë nga një rënie e madhe globale e oksigjenit – një zbulim që mund të ketë implikime për ekosistemet moderne të oqeanit të kërcënuar nga aktivitetet njerëzore.
“Kjo përfaqëson ngjarjen më të vjetër të njohur të zhdukjes në të dhënat fosile të kafshëve,” tha autori kryesor i studimit Scott Evans, një studiues postdoktoral në Virginia Tech. “Kjo është në përputhje me të gjitha zhdukjet e mëdha masive, në lidhje me ndryshimin e klimës.” Kafshët kanë kaluar të paktën pesë herë nëpër kapakun evolucionar të zhdukjeve masive.
Kishte zhdukjet Ordovician-Silurian dhe Devonian (përkatësisht 440 milionë dhe 365 milionë vjet më parë), të cilat vranë shumë organizma detarë. Më pas, ishin zhdukjet Permian-Triasik – i njohur gjithashtu si “Vdekja e Madhe” – dhe Triasik-Jurasik (250 milionë dhe 210 milionë vjet më parë, respektivisht), të cilat prekën vertebrorët e oqeanit dhe kafshët tokësore. Zhdukja masive më e fundit, rreth 66 milionë vjet më parë në fund të periudhës së Kretakut, zhduku afërsisht 75% të bimëve dhe kafshëve, duke përfshirë dinozaurët joavianë.
Nëse kësaj liste duhet t’i shtohet edhe një zhdukje masive, ka qenë një pyetje e hapur midis paleontologëve për disa kohë. Shkencëtarët kanë ditur prej kohësh për rënien e papritur të diversitetit fosil 550 milionë vjet më parë, por ishte e paqartë nëse kjo ishte për shkak të një ngjarjeje të papritur të zhdukjes masive.
Një shpjegim i mundshëm mund të jetë se trilobitët e hershëm – artropodë detarë të blinduar dhe shpesh me kokë helmeta – filluan të konkurrojnë me faunën Ediacaran, duke bërë që kjo e fundit të shuhej. Një shpjegim tjetër i mundshëm është se fauna Ediacaran ka jetuar, por kushtet e nevojshme për ruajtjen e fosileve të Ediacaran ekzistonin vetëm deri 550 milionë vjet më parë. “Njerëzit e kuptuan se kishte një ndryshim në biota në këtë kohë,” tha Evans. “Por kishte pyetje të rëndësishme se cilat mund të jenë shkaqet.”
Për t’iu përgjigjur këtyre pyetjeve, Evans dhe kolegët e tij përpiluan një bazë të dhënash të fosileve Ediacaran që studiues të tjerë i kishin përshkruar më parë në literaturën shkencore, duke renditur çdo hyrje sipas faktorëve të tillë si vendndodhja gjeografike, madhësia e trupit dhe mënyra e të ushqyerit.
Ekipi katalogoi 70 gjini kafshësh që jetuan 550 milionë vjet më parë dhe zbuloi se vetëm 14 nga ato gjini ishin ende rreth 10 milionë vjet më vonë. Ata nuk vunë re asnjë ndryshim të rëndësishëm në kushtet e nevojshme për ruajtjen e fosileve, as nuk gjetën llojin e dallimeve në mënyrat e të ushqyerit që do të sugjeronin se kafshët Ediacaran ngordhën për shkak të konkurrencës me kafshët e hershme kambriane, si trilobitët.
Por kishte një fije të përbashkët midis organizmave që mbijetuan: planet e trupit me sipërfaqe të lartë në raport me vëllimin, të cilat mund t’i ndihmojnë kafshët të përballen me kushtet me oksigjen të ulët. Ky vëzhgim, i kombinuar me dëshmi gjeokimike të një rënie të oksigjenit 550 milionë vjet më parë, sugjeron se Ediacaran mund të ketë përfunduar në një ngjarje të zhdukjes masive të shkaktuar nga disponueshmëria e ulët e oksigjenit në oqean. Studiuesit publikuan gjetjet e tyre në internet më 7 nëntor në revistën Proceedings of the National Academy of Science.
“Ne ekzaminuam modelin e selektivitetit – çfarë u zhduk, çfarë mbijetoi dhe çfarë lulëzoi pas zhdukjes,” tha bashkautori i studimit Shuhai Xiao, një profesor i gjeobiologjisë në Virginia Tech. “Rezulton se organizmat që nuk mund të përballojnë nivelet e ulëta të oksigjenit janë hequr në mënyrë selektive.”
Pse nivelet e oksigjenit ranë në vitet e fundit të Ediacaran-it, mbetet një mister. Shpërthimet vullkanike, lëvizjet e pllakave tektonike dhe ndikimet e asteroideve janë të gjitha mundësitë, tha Evans, siç janë shpjegimet më pak dramatike, siç janë ndryshimet në nivelet e lëndëve ushqyese në oqean. Pavarësisht se si ndodhi, kjo zhdukje masive ka të ngjarë të ketë ndikuar në evolucionin e mëvonshëm të jetës në Tokë dhe mund të ketë implikime për shkencëtarët që studiojnë se si filloi jeta e kafshëve.
“Kafshët Ediacaran janë mjaft të çuditshme – shumica nuk duken aspak si kafshët që njohim,” tha Evans. “Pas kësaj ngjarjeje të zhdukjes, ne fillojmë të shohim gjithnjë e më shumë kafshë që duken si ato sot. Ndoshta kjo ngjarje e hershme hapi rrugën për kafshë më moderne.”
Gjetjet mund të mbajnë gjithashtu mësime rreth kërcënimeve njerëzore ndaj jetës ujore. Praktika të ndryshme bujqësore dhe të ujërave të zeza kanë futur lëndë ushqyese si fosfori dhe azoti në ekosistemet detare dhe lumore, duke rritur kështu sasinë e algave që dekompozohen në ujë dhe konsumojnë oksigjen.
Përhapja e “zonave të vdekura”, ku nivelet e oksigjenit në ujë janë shumë të ulëta për të mbështetur jetën, mund të paraqesin sfida të ngjashme për kafshët moderne.
“Ky studim na ndihmon të kuptojmë ndikimet afatgjata ekologjike dhe gjeologjike të ngjarjeve të mungesës së oksigjenit,” tha Xiao.
